Trong khi đó, Thanh đã trở lại cùng với một mụ béo ú và một tên có dáng người tầm thước với vết sẹo trên gò má. Đó chính là Tạ đao phủ. Trên tay mụ béo là một chiếc mâm che vải kín. Lai quay trở về lều. Mụ béo đặt mâm xuống cái hòm và giờ mảnh vải ra. Trên mâm là chiếc đùi chó thui vàng bốc khói nghi ngút. Thanh giở túi xách lấy vài lon bia và hai chai rượu trắng. Sau khi phủ lên cái đùi chó vài thứ rau mụ béo lẳng lặng quay ra. Còn lại Lai, Tạ và Thanh ngồi trong lều. Lai và Thanh uống bia còn Tạ uống rượu.
Vừa nhôm nhoàm nhai, Tạ nói với Lai :
– Hôm qua, có mấy thằng mới đến cũng chì lắm.
– Vậy hả? – Lai nhìn Tạ vẻ chú ý – Tụi nó đang ở đâu?
– Ở cuối thung lũng, ngoài địa phận của ta.
Lai cuối xuống mâm. Hắn bốc một miếng thịt, cho vào mồm nói :
– Để coi… Nếu không thu nạp được thì cứ cách cũ mà làm…
Tạ cười hềnh hệch :
– Anh Lai yên trí đi! Thằng Tạ đâu có chịu lép. Bất kể chúng là ai!
Một cái lều nhỏ căng bằng mảnh vải nhựa bên trên đứng ở cuối thung lũng. Trong lều là mấy cái ba-lô vất lăng lóc bên cạnh hai cái xoong nhỏ và một cái đèn dầu hỏa. Ngay bên lều là một cái hố lớn khoét xâu vào lòng đất đỏ trông như một cái tổ dế khổng lồ.
Sơn và Thọ mang theo những dụng cụ trở về lều với dáng vẻ bơ phờ. Họ rẽ lá bước vào khoảng trống nơi có căn lều của mình đúng vào lúc Khải đang nặng nhọc chống hai tay vào thành hố để leo lên. Thấy họ đang đi tới, hắn dừng lại trong tư thế nữa người dưới hố và nhìn hai người bằng ánh mắt hy vọng. Nhưng vẻ mặt của hai người đã nói lên kết quả của công việc. Khải đã hiểu hết. Không hỏi một câu, hắn thở hắt một cách bực dọc trườn người lên mặt đất lăn luôn vào lều. Sơn và Thọ sau khi đặt những dụng cụ xuống cũng nằm xoài ra với dáng điệu mệt mõi.
Một lúc im lặng như thế trôi qua. Sơn hỏi :
– Phi đâu mày?
– Đi kiếm cái gì ăn! Đói quá không chịu nổi!
Lại một khoảng im lặng nặng nề nữa trôi qua. Sơn ngồi nhỏm lên nói :
– Lát nữa, anh Phi về, anh em mình bàn cách nào khác… chứ như vậy không được rồi.
Thọ ngồi dậy :
– Hay là tụi mình nhận làm thuê cho thằng Lai đi. Ít nhất cũng ăn chắc một tháng một hai trăm trăm ngàn. Làm kiểu này ngán quá, chắc chết đói hết!
– Nhưng tụi nó ăn dữ quá! – Khải uể oải nói – Nó trúng bạc triệu mà cho người làm vài ba đồng bạc đủ để khỏi chết đói!
– Tôi lo nếu không làm cho tụi nó, nhất định chúng sẽ kiếm chuyện! Thọ nói bằng giọng lo lắng.
Khải hùng hổ ngồi phắt dậy. Hắn trợn mắt :
– Thì chia đủ với tụi nó! Mày sợ à?
Thọ đủng đỉnh :
– Sợ thì không sợ… nhưng dây vô tụi nó thì nguy hiểm lắm!
Khải hằm hè như đang nói với một kẻ thù vô hình :
– Đã dấn thân vô đây, nơi nào, chỗ nào mà không nguy hiểm? Nếu cần, thí mạng với tụi nó. Mày sợ thì cứ về đi!
Cuộc cãi vã đang căn thẳng thì Phi về. Hắn vất mấy củ sắn còn dính nguyên cả đất và rể xuống, hất hàm nói với Thọ :
– Nướng mì ăn đi, chú em.
Trong khi Thọ nhóm lửa, Phi ngồi xuống. Hắn đưa ống tay áo lau mồ hôi và nói giọng bực dọc:
– Tao lần ra rẫy… Mấy thằng dân tộc rượt quá trời!
Vừa kể, Phi vừa lần vào túi áo, lấy ra bịt thuốc rê. Hắn vấn một điếu sâu kèn rồi châm lửa. Quay sang Sơn hắn hỏi :
– Tình hình sao?
Sơn lắc đầu, chán nản :
– Không nước non gì cả!
Phi cố lấy giọng tin tưởng :
– Phải kiên nhẩn chớ! Đó là tụi mình chưa gặp hên. Khi đã vô, thành triệu phú như chơi!
Phi cất tiếng cười gượng gạo. Sau đó, hắn nói với cả bọn :
– Phải tin tưởng… Đó là bí quyết của thành công. Tụi mình sẽ tính cách khác. Bây giờ cứ lót dạ bằng mấy củ mì này đi, rồi tao tính cho.
Những cũ sắn đã chín vàng. Thọ dùng que lôi từ trong bếp ra. Cả bọn xúm lại, xuýt xoa ăn mà không đợi nguội hẳn. Mồ hôi và nhọ than vẽ thành những vệt nhem nhuốc trên những khuôn mặt đen sạm vì nắng.
Nuốt miếng mì cuối cùng vào bụng, Phi đứng lên phủi tay, nói :
– Đi thôi tụi bây!
Sơn ngạc nhiên nhìn Phi lúi cúi cuốn cái lều lại, để bên cạnh mấy dụng cụ đãi vàng. Anh hỏi :
– Đi đâu bây giờ?
Phi thông báo bằng một giọng đầy hy vọng :
– Tao mới tăm được một nơi… Cũng gần đây thôi. Tụi mình đến đó thử xem.
Nói xong hắn xốc ba lô mình lên vai, đứng chờ Khải và Thọ hí hoáy cột mấy dụng cụ đãi vàng vào balô của mình.
– Hy vọng sẽ khá hơn! Phi nói.
Không nói thêm lời nào, Sơn nhổm dậy khoác cái ba lô của mình lên vai. Bốn người nối nhau, đi khuất vào giữa những bụi cây dày đặc.