Đợi cho Hai Tròn đi một đổi xa, ông Cai Tổng quay qua Bảy Hợi, buột miệng bâng quơ::
-Ủa, con Tư Đẹp hồi sập tối tới giờ đâu sao tao hỏng thấy vậy Bảy?
-Dạ thưa ông cai tổng, chắc bà sai bảo nó mần chi đó.
-Đâu có mậy, bả với cô Bảy Diệu mày đi chợ, mai có giỗ bộ bay quên rồi hay sao chớ.
-Dà…hay là để con đi tìm nó. Dạ, mà ông Cai Tổng cần nó vụ gì để con dặn luôn.
-Biểu nó lên tao nói chuyện…Đi…Đi
-Dà, thưa ông con đi.
Lúc Bảy Hợi men ra chò chỗ đám bạn ở làm công cho gia đình ông bà cai tổng, đèn tắt tối thui, gió ào ào mà cửa chòi mở toác hoác, đập vô vách phên lịch bịch hỏng ai đóng. Bảy Hợi ngạc nhiên hỏi to:
-Con Tư với chị Năm có trỏng hôn vậy.
Vẫn không ai lên tiếng, Bảy Hợi ngần ngừ một lát đành bước đại vô chòi. Lệnh ông Cai Tổng, Bảy Hợi đâu dàm sai chạy, dù kẹt chỗ đàn bà con gái ở, Bảy cũng phải ép bụng chui tọt vào, la hoảng:
-Bớ bà Năm Nâu, bớ Tư Đẹp. ngủ thức lên tiếng coi.
Tư Đẹp từ lúc chạy bán mạng về chòi, vội vàng chui vô nốp nằm im re, đâu biết chị bạn ở như mình ngủ hay thức, nhưng cũng nơm nớp sợ bị khám phá vụ tò tí với Hai Tròn nên lúc nghe tiếng Bảy Hợi càng chết điếng trong lòng, nằm im thin thít. Bảy Hợi vô tới trong, kêu la mà vẫn không nghe ai ừ hử, ngạc nhiên lầm bầm:
-Lạ chưa, sao hỏng ai lên tiếng trả lời trả lãi kỳ vậy cà.
Tư Đẹp nhột nhạt làm bộ cựa mình, ú ớ:
-Ai đó, ai vô chòi chi vậy ?
Bảy Hợi vội vàng lên tiếng:
-Tui, tui Bảy Hợi đây cô Tư
Bà cai tổng Lúa ngồi trên ở bộ ván gõ, vừa quẹt vôi têm trầu, vừa nhịp cây roi tre đen đét, trổi giọng bề trên:
– Nè, Tư Đẹp. Tao hỏi bây phải khai thiệt. Bây với thằng Bảy Hợi toa rập ăn bớt, ăn xín lúa ruộng mấy vạ ? Liệu hồn bây, có sao nói vậy, may ra tao thương tình châm chước. Bằng như gian dối, tao mà biết được thì đừng hòng sống nghe bây.
Tư Đẹp cúi đầu, nằm dài dưới đất, khóc tức tưởi, oan ức có miệng mà không nói được. Nó cảm thấy tủi thân nghèo, đem thân đi ở đợ, làm mườn, ăn hột cơm chẳng đủ no. Vậy mà còn bị chủ nghi ngờ. Cô cứ nằm im thút thít. Bà cai tổng hỏi mà không nghe trả lời, nổi tam bành, quơ cây rơi nhảy khỏi ván, sẵn giọng:
-Mèn đét thánh thần ngó xuống mà coi nó lì lợm, gan lì không chớ. Tao hỏi bộ bây điếc sao hỏng trả lời hả. Bây khinh tao vừa thôi chứ.
-Dạ, oan cho con lắm bà ơi. Hồi nào giờ con đâu dám tham lam lấy của ai dù đồng xu cắc bạc chớ nói gì lúa vả, lúa thùng.
-Hứ, cái giống ở đợ tụi bây tao còn lạ gì. Bây nói hỏng tham lam, vậy chứ ai vô đây xúc mất năm vạ lúa ngoài lẫm. Bộ chuột ngậm chắc ? Tao hỏi bây có chịu khai thiệt không ? Hay đợi tao đóng trăn cho kiến lửa cắn bây mới chịu mở miệng ?
-Dạ, con thề có trời đất mần chứng.
-Thôi, thôi. Bây đừng có già mồm lẻo mép mà thề thốt. Trời cao đất rộng hỏng ai thấy tụi bây trộm cắp hết á. Tao hỏi có phải thằng Bảy Hợi xúi bây ăn cắp lúa hông ?
-Dạ, con nói rồi. Bà nghi oan cho con dí anh Bảy.
-Oan nè, nghi nè. Bây còn dám nói tao vu khống bây nữa hả ?
Bà cai tổng nghiến răng trèo trẹo, quất lia lịa khắp người Tư Đẹp. Cô gái lăn lộn, khóc gào, đau đớn nhưng bà cai tổng không hề động lòng thương hại.
Bà liền tay đánh Tư Đẹp cho đến lúc cây roi tre dập nát. Vẫn chưa đã giận, bà hăm:
-Tao kỳ hạn từ giờ tới mai mà bây hỏng khai thì tao lôi đầu bây ra nhà hội đồng cho thầy hương quản mần việc. Bây đừng tưởng vậy là yên với tao nghe chưa. Đi đi cho khuất mất tao. Cứ nhìn cái bản mặt tham lam của bây là tao hỏng ưa rồi.
Ngay lúc Tư Đẹp lồm cồm bò dậy, định lủi ra nhà sau, thì ông cai tổng bước lên thềm. Nghe giọng eo éo của vợ ông biết ngay có chuyện hỏng êm, liền hỏi vọng vào:
-Cái gì mà bà la hét chói lọi như ma bắt vậy bà ?
-Ủa, ông dìa đó hén. Ừa vô đây, vô tui kể cho nghe cái ngữ người ăn người làm gì mà tham lam như quỉ hà. May là nó bà con chòm xóm với mình đa. Mà cũng tại ông hết á.
Ông cai tổng vừa kéo ghế ngồi vừa rót trà ra tách. Chưa kịp uống giải khát vợ đổ trúc lên đầu tại mình, ông chưng hửng hỏi tới:
-Tại tui giống gì ? Bà nói hỏng đầu hỏng đuôi làm sao tui biết chớ ?
-Ông tối ngày ra chợ tới họp hành thì làm sao biết chuyện nhà…
-Nữa, bà sao cứ đâm hơi hoài. Thì tui có chức có quyền phải đi đây đi đó mần việc chứ. Chuyện trong nhà trong cửa bà quán xuyến là phải rồi. Trách tui cái nổi gì. Tại tui giống gì bà nói nghe coi.
-Thì ông tài khôn, thài lai rước con Tư Đẹp dìa bây giờ mới có chuyện bực mình.
-Mà chuyện gì ? Sao hỏng nói huỵch tẹt cho rồi, cứ vòng vo tam quốc, thật chán bà ghê vậy đó.
-Chớ hỏng phải sao ? Ông một hai khen con Tư Đẹp nết na, thật thà, siêng năng, giỏi dắn, đòi rước nó vìa để bây giờ nó toa rập dí thằng Bảy Hợi ăn cắp lúa của nhà…
-Ủa, Tụi nó ăn cắp lúa hồi nào ? Mới đây hay lâu rồi ?
-Mới sờ sờ chớ lâu lắc gì. Năm vạ lúa chứ ít ỏi gì đâu ông ?
-Chèn đét, tới năm vạ lận ?
-Ừa. Bộ tui thêm bớt vu oan giá họa gì nó sao ? Thiệt đúng là cái ngữ nuôi ong tay áo mà.